所谓吸附，就是物质浓度在两相界面上自动发生变化的现象。

　　当气体分子运动到固体表面时，由于气体分子与固体表面分子之间的相互作用，气体分子便会暂时停留在固体表面上，形成气体分子在固体表面上浓度的增大，即气体分子被固体表面吸附。吸附作用仅仅发生在两相交界面上，因此它是一种表面作用，如果被吸附的物质扩展到整个体积内，这种现象就称为“吸收”，吸附与吸收常常同时发生。

　　一切固体都具有将其周围介质的分子，原子或离子吸附到自己表面的倾向和能力，从热力学观点看，固体表面之所以有吸附其他介质的能力，就是因为固体表面具有过剩的能量，它具有吸附其他物质而达到降低本身能量的趋势，由于吸附作用的结果是使表面自由焓降低，因此气体在固体表面上的吸附过程是一个自发的过程。

　　吸附剂与吸附质一经接触，吸附作用就立即自发地进行，这是吸附现象的一个重要特点。按照热力学定律，凡是能降低自身能量的作用，例如水从高处向低处的流动、热量从高温端向低温端的传递，引力场中的自由落体运动都属于同一性质的现象，它们的共同特点就是可以在没有外力参与的情况下自发进行。在压缩空气吸附干燥器中水蒸气被吸附的过程，也就是湿空气脱水干燥的过程是自发进行的，因此它不需要任何外加能量的参与。